O termo Shelf Life, do inglês, corresponde ao tempo de prateleira ou prazo de validade de produtos alimentícios. Conhecer este período é essencial para a comercialização destes produtos. Isso porque alimentos fora da data estabelecida podem provocar grandes prejuízos ao serem consumidos, como intoxicações e infecções graves. Dessa forma, com um maior tempo de prateleira disponível, os gastos com ingredientes são reduzidos e a possibilidade de alcançar novos mercados aumenta. Na hora de planejar a data, é importante considerar alguns parâmetros que limitam o shelf life, sendo eles: 

• Multiplicação de microrganismos: Enquanto o alimento estiver armazenado em um ambiente úmido, isso pode favorecer a procriação de bactérias e fungos que comprometem a qualidade do produto;

• Interferências químicas e físicas: Avaliar o estado da embalagem e o aspecto dos alimentos é muito importante para determinar sua qualidade;

• Luminosidade: A alta exposição à luz pode afetar quimicamente as propriedades de um produto, além disso é capaz de acelerar diversos processos químicos que podem comprometer a durabilidade dos alimentos;

• Temperatura: Deve-se estar atento a temperatura, pois um aumento na temperatura acelera reações de deterioração, assim como alimentos que contém açúcares, podem ter características alteradas, como a cristalização do açúcar. 

Existem aditivos tanto artificiais quanto naturais, e eles podem facilitar a conservação de alimentos, produtos farmacêuticos, tintas, madeiras e outros produtos. Especificamente na indústria alimentícia, eles são utilizados para manter as características do produto (como cor, sabor e aroma) e o valor nutritivo dos alimentos por mais tempo. 

Tipos de conservantes alimentares

Antioxidantes: esse tipo de conservante impede que o alimento reaja com o oxigênio, ou seja, oxide. É fácil observar esse processo ao cortar uma maça e deixa-la em contato com o ar, por exemplo, já que a mesma rapidamente fica escurecida.

Inibidores enzimáticos: alguns alimentos possuem enzimas que aceleram o seu próprio processo de degradação, como é o caso da batata, por isso a mesma escurece tão rápido em contato com o ar. Conservantes desse tipo atuam no retardo ou impedem a atuação dessas enzimas, evitando a rápida deterioração do alimento.

Principais conservantes Naturais 

Sal: É um conservante natural muito utilizado conservante porque inibe a ação de enzimas degradativas, sejam elas do alimento ou dos microrganismos.

Orégano: O extrato natural de orégano é um eficiente antioxidante que pode ser utilizado em produtos cárneos.

Principais conservantes Artificiais

Sorbato de potássio: É adotado por possuir ação antifúngica e antibacteriana. Ele possui caráter ácido e tem ação inibidora em relação a leveduras, bolores, algumas bactérias e uma parcela significativa de microrganismos patogênicos encontrados nos alimentos. É utilizado pela indústria de alimentos como um conservante em produtos como massas, molhos de tomate, produtos de panificação, entre outros.

Nitritos de sódio e potássio: Especialmente utilizados em sal de cura em mistura com cloreto de sódio, injetados na forma de solução em carnes. Esse conservante está também associada à obtenção de cor, sabor e textura, servem como antioxidante, além de ajudar a evitar o crescimento do Clostridium botulinum.

Resumo 

Shelf life, tempo de prateleira, ou ainda vida útil, é o tempo que um alimento pode ser armazenado em condições apropriadas enquanto mantém a sua ótima segurança e qualidade. O estudo sobre métodos de conservação tem como propósito analisar e identificar processos que contribuem para a deterioração dos alimentos e o uso de aditivos artificiais ou naturais que garantem a qualidade do produto. Com um maior tempo de prateleira disponível, os gastos com ingredientes são reduzidos e a possibilidade de alcançar novos mercados aumenta. Além disso, com um prazo de validade estendido os alimentos podem ter um maior aproveitamento sem perder características importantes, garantido uma boa aparência e propriedades nutritivas.