Shelf life, ou vida útil, é o tempo que um alimento preparado permanece fresco, saudável, ou seja, é o período de tempo que alimentos, bebidas e outros produtos perecíveis possuem antes de serem considerados inadequados para o consumo.

Os consumidores desejam cada vez mais ter acesso a produtos industrializados, pela praticidade que os mesmos apresentam frente ao modo de viver cada vez mais corrido que levamos. Porém não é só quantidade de alimentos disponíveis que importa, a exigência pela qualidade também é alta. Além disso, a expectativa de que a qualidade seja mantida por um grande período entre a compra e o consumo também vem crescendo.

Os parâmetros considerados críticos e analisados são:

• Crescimento bacteriano; • Aumento ou diminuição de pontuação numa escala de avaliação organoléptica (onde as alterações sensoriais são analisadas geralmente por análises sensoriais) • Perda de nutrientes; • Alteração de sabor causa por oxidação ou hidrólise de gorduras; • Ganho ou perda de umidade, com alteração de textura; • Aumento na concentração de estanho e chumbo, no caso de produtos enlatados.

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